país de nieve

"The train came out of the long tunnel into the snow country..."

La misma sensación que tuvo Kawabata cuando atravesaba ese túnel entre las provincias de Gunma y Niigata, se repite hoy día cuando el tren bala sale rápidamente de alguno de los numerosos túneles excavados en las montañas. Adormecido por el viaje, el tránsito a este país de nieve se produce en un abrir de ojos. De golpe, todo se vuelve blanco y el sol te ciega sin oportunidad de descubrir el reflejo en el cristal de alguna belleza como la que casualmente descubre el protagonista de la novela.

En invierno las montañas de Japón recuperan su grandeza. Cubiertas de nieve, se muestran desafiantes pese a que la mayoría apenas superan los dos mil metros. Lo que en verano se antojan como colinas y diminutas sierras, en invierno se muestran como abruptas e inaccesibles montañas, que esconden su altura en una impenetrable niebla. Las intensas nevadas y el aislamiento forzado de muchos pueblos, hace pensar que realmente estamos en un país de nieve de latitudes polares, pese a que una visita por los mismos parajes en verano haría inconcebible imaginar esta situación.

Tal cantidad de nieve es un reclamo para los amantes de los deportes de invierno, y desde diciembre hasta finales de marzo miles de japoneses acuden a alguna estación de esquí. La oferta es amplia. Desde estaciones que sólo disponen de un remonte y que son algo así como una pista privada de algún hotel cercano, a modernos complejos con todos los servicios y pistas para todos los gustos y niveles. Como ocurre en el resto del mundo, el boom del snowboard ha provocado que casi todas las estaciones cuentes con un parque con saltos, rails y demás lugares para hacer filigranas en donde poder lucirse. Suelen ser de acceso libre y gratuito, por lo que los “palilleros” también pueden disfrutarlos.

Japón ha albergado dos juegos olímpicos de invierno (Sapporo,72 y Nagano,98), por lo que sin duda son estos los mejores lugares en donde practicar deportes de invierno. En especial Hokkaido y su estación de Niseko se ha convertido en la estación de esquí de Australia. Con vuelos directos y conexiones diarias, la estación se ha convertido en el lugar predilecto para los autralianos, por su excelente nieve y por unos servicios en donde el inglés se ha convertido en la bandera. El único pero son las bajas temperaturas de Hokkaido, en torno a -10 grados.

La zona de Nagano es también una buena opción. Temperaturas algo más altas, nieve de calidad, y como sucede en todas las estaciones de esqui japoneses, su poca altura hace posible esquiar entre árboles, toda una delicia. En la provincia de Nagano hay varias areas, aunque conviene evitar las estaciones más famosas como Nozawa, Hakuba47 o Shigakogen. Estaciones atestadas los fines de semana, y más caras que el resto. En la misma zona hay otras estaciones que si bien no tan famosas, tienen igual calidad de nieve, suficientes pistas para no aburrirse y en general los mismos servicios que las otras pero a mejor precio.

La zona de Hokuriku, y en especial la parte oeste de Tohoku (provincias de Niigata, Yamagata, Akita, etc…) son también lugares con gran concentración de pistas de esquí, aunque la proximidad del océano, hace que la nieve sea mucho más “húmeda”, y se pegue mucho más. Salvo las estaciones de Yuzawa y Zao, son estaciones sin aglomeraciones, y con mayores posibilidades de disfrutar de la gastronomía y la cultura local.

Pero sin duda lo mejor de esquiar en Japón es el apreski. Y no lo digo por la agitada vida nocturna en bares y discotecas (inexistente) sino por la posibilidad de relajarse en aguas termales a la intemperie, o disfrutar de un amazake, una bebida caliente que recuerda al famoso coreano, pero de sabor más dulce y con menos gradación. Muy reconfortante.