escapada // Kusatsu. Karuizawa.

Con parte de nostalgia por el reciente viaje a Hokkaido, el sábado festivo del pasado fin de semana fue la ocasión perfecta para hacer una escapada por la sierra. Durante la semana las predicciones metereológicas no acompañaron, aunque cuando llegó el sábado por la mañana, por suerte y contra todo pronósico salió un día despejado con la promesa de un soleado fin de semana. Pocos preparativos y un desayuno rápido: Cargadas las alforjas y la tienda de campaña, sin casi darme cuenta me encontraba un caluroso sábado matinal enfilando la carretera 17 rumbo a Kusatsu onsen (草津温泉).

Vistas desde la carretera romántica llegando a Kusatsu

Es este un tramo de carretera de la antigua vía Nakasendo, segunda vía en importancia tras la famosa Tokaido, y que unía Kyoto con Edo pasado por el centro de Japón. En concreto, el tramo hoy conocido como Kokudo17 (国道17号) y que une Tokyo con Takasaki, era frecuentemente utilizado en el periodo Edo para las visitas solariegas de la nobleza a los bellos parajes naturales de Karuizawa y Kusatsu onsen. Hoy día, son varias las autovías y autopistas superpuestas en la misma dirección que esta ruta, cualquiera de ellas válida para una escapada al corazón de Honshu.

Una vez pasado Takasaki y a la altura de Shibukawa, decidí dar un pequeño rodeo para disfrutar de la bella "Carretera romántica" (日本ロマンチック街道), en concreto de un tramo de unos 25 kilómetros numerado como 55. Es esta una angosta carretera de montaña que con esfuerzo horada la sierra en torno a Matsuiwayama, alternando tramos perfectamente pavimentados con otros más propios de un camino de cabras por donde apenas un vehículo puede pasar. Quizás por eso, y por los pequeños campos de arroz incrustrados con centenarios esfuerzos en los pequeños valles de esta sierra, se convierte en una deliciosa ruta poco transitada que merece la pena pese a ser sin duda, el puerto más difícil que haya subido hasta la fecha.

Kusatsu Onsen, situado en la actual provincia de Gunma, es uno de los más famosos y antiguos emplazamientos de aguas termales de Japón. Con una historia que se remonta al siglo XIII, por sus sulfurosas aguas blanquecinas han pasado multitud de históricos personajes, que a parte de contribuir a la fama de este pequeño enclave de montaña, han sido sólo una parte más de su propia historia: Fue desde aquí cuando las propiedades medicinales de los onsen fueron reveladas a Occidente -gracias a los estudios del médico alemán Erwin Von Baelz a finales del siglo XIX-, y fue también en estas montañas donde se abrió la primera estación de esqui de Japón.

Afloramiento de aguas termales conocido como yubatake

Datos anecdóticos aparte, Kusatsu onsen mantiene el encanto de un pequeño pueblo de montaña, además de un buen equlibrio entre tradición y modernidad, por el que se ha logrado preservar parte del folclore local que otras masificadas ciudades-onsen como Beppu o Atami hace tiempo que perdieron. En torno al famoso "campo de agua caliente" (Yubatake) que nutre de azufre a todos los onsen del pueblo, gira toda la vida de un pueblo en donde los visitantes enfundados en yukata, hacen su hogar de unas calles vaporosas de olores ácidos. Se necesitarían propablemente semanas para probar todos los onsen, por lo que mejor no perder el tiempo e ir a los dos más famosos y recomendados, portadas de diferentes anuncios publicitarios: Sainokawa Rotenburo (enorme onsen al aire libre) y Otaki no Yu, en donde se puede disfrutar de aguas a diferentes temperaturas contenidas en baños de madera, en una muy recomendable experiencia conocida como awase yu. Aunque hoy en día la temperatura de cada pila es automáticamente controla, todavía pueden encontrarse en los onsen unas enormes palas de madera para agitar y enfriar el agua, parte de una tradición local conocida como yumomi, y en la que al son de una ya famosa canción popular conocida como Kusatsu-bushi, grupos de mujeres enfriaban las ardientes aguas volcánicas procendentes del yubake.

Enfriando las aguas: yumomi

Atravesando la estación de esquí y a una altura de 2160 metros, se llega a la cima del activo volcan Shirane, y a la laguna Yugana. El yermo paisaje volcánico de colroes rojizos contrasta con el brillo metálico de una laguna, que con un pH de 1,2 es el más ácido de todo el planeta. Un contraste cromático que merece la pena ver, así como el paisaje desde esta montaña algo más alta que la media.

Laguna Yugana

Vistas desde Shirane

A la vuelta, decidí pasar de nuevo por Karuizawa aunque esta vez fui por la vía de peaje conocida como Shiraito Highland way (白糸ハイランドウェイ) y pasar por las famosas cascadas conocidas como Shiraito no aki, que quizás tengan alguna relación con la deliciosa película muda de Mizoguchi "Taki no Shiraito". Aunque un poco más adelante de estas cascadas se encuentran algunas de las localizaciones de la película "Ningen no Shomei" de Sato Junya. Una carretera flanqueada por villas de recreo tras frondosos bosques, que despiertan la envidia por poder disfrutar de un lugar de escape donde relajarse los fines de semana y poder respirar aire puro. Menos mal que siempre habrá carretera.

Cascadas de Shiraito